そのあと、僕らは買い物をしたり、ごはんを食べたりした。ただ、僕にとっては、その光景すべてが、見るに堪えがたい光景だった。暁さんの様子が、どうしても見ていて、居ても立っても居られない様な気持ちにさせられた。それなのに、一切言葉も行動もできない自分がいた。そんな自分が恥ずかしかった。だから、僕はここですべてを伝えようと思った。
それは、病院の後ろにある小さな原っぱ。夜になると、美しい星々が良く見える場所。まだ元気だった頃に何度も病院を抜け出しては、ここで寝そべっていた。そんな、僕にとって特別な場所だった
「ねえ、暁さん」
と、寝そべりながら、隣で同じようにして、空を見上げている暁さんに声をかけた。
「どうかしたの、蓮？私のこと、暁さんって呼ぶの珍しいね。」
「あ、あぁごめん。それよりも、一つずっと話そうと思ってたことがあるんだけど」
「話したい事？」
「うん」
と言って、僕は起き上がって、草原に座った。隣で、暁さんも同じように座った。そして、僕は暁さんの方に向きなおって、もう一度口を開いた。
「彼方のことなんだけどね」
すると、暁さんはちょっと表情を変えて
「彼方のこと？」
と答えた。その顔に、一切の悪気が感じられなかった。だから、僕はその言葉を伝えるのが、本当につらかった。暁さんの大切なものを壊してしまう、踏み入ってはいけない部分に踏み込むような罪悪感が生まれた。でも、義務感の方が大きかった。それは、暁さんを救うということに対する義務感、そして、彼方から託されている義務。
「暁さんには彼方が見えてるの」
すると、僕のことを怪訝そうに見ながら
「もちろんだよ」
と、答えた。その表情、声音に、一切の嘘偽りが含まれていなかった。だから、僕は余計に胸が苦しくなった。でも、この言葉を言わずには、終われない。かすかに、暁さんに聞こえるぐらいの声で
「もう彼方はいないんだよ」
とつぶやいた。その瞬間、世界が豹変した。先ほどまでの、僕を包み込むような空、ただちょっといつもと違う色合いの空が、唐突に僕を責め立てるようだった。まるで禁忌に触れてしまったかのようだった。
暁さんの方を向き直ると、暁さんは顔色をコロコロ変えていた。青ざめたり、赤くなったり、血の気が完全に引いたりを行き来した。やがて、ちょっと赤くなったところで落ち着いたと思うと
バチン
暁さんの掌が、僕の頬を叩いていた。それは、暁さんの感情制御がはじけ飛んだ音でもあった。
「蓮に私たちの何が分かるっていうの!!私たちは、ずっと一緒にいたくって ただ、二人で遊んでいたかっただけなのに。それすらも、病気のせいで許されなかったんだよ!!だから、少しぐらい夢見たっていいじゃん…」
最後まで言い切ると、暁さんは意気消沈したように、僕の膝に頭をうずめた。僕は、その暁さんの頭をやさしくなでた。いつも暁さんに優しくされてきたことを恩返しするように、できるだけ寄り添うような優しさで。
「彼方がいなくなったのは、つらかったよね。僕なんかが感じるよりも、相当つらかったと思うよ。でも、仮想の彼方を作るのは、君のためにはならないよ」
すると、泣きじゃくりながら暁さんが言い返した。
「じゃあ、私は何に縋ればいいの…」
そういう暁さんの頭を、片手でやさしく撫でまわしながら、もう片手は自分の体を支えるために地面に置いて、話した。
「僕が支えてあげるよ。暁さんのことは僕が支えてあげる。 彼方のことを忘れろとは言わない。でも、もう仮の彼方は作っちゃだめだよ。そんな暁さんを見たら、彼方も悲しくなるよ」
と、何度も何度も暁さんの頭をなでながら、話した。暁さんは、ようやく少し泣き止んだのか、顔を上げて、
「じゃあ、蓮はずっと私の隣にいてくれる？」
と、質問を投げかけた。その質問に、僕は一瞬答えられなかった。でも、その場しのぎだと思って伝えた。その優しい嘘を
「僕は絶対に暁さんから離れないよ」
と。すると、暁さんも、落ち着いて自分の服で涙を拭きとって、僕の顔をもう一度見た。
「わかった。蓮が隣にいてくれるなら、私は頑張れる。だから、これからも一緒にいようね」
と言って、立ち上がった。暁さんは僕の瞳から自分の顔を覗くようにして言った。
「こんなに泣いちゃった。久しぶりにいっぱい泣いたら少しスッキリしたよ。じゃあ、今日はもう帰ろうか。」
と言って、周りにあった僕らの荷物をまとめ始めた。こんなに一気に治るとは思わなかったけど、ほかに頼る場所があると違うのかもしれない。僕はすごい安堵に浸った。
これで、もう大丈夫。もう何も心配することは無いと思った。そうして、僕も彼女について、立ち上がり帰路に着く。
はずだった。立ち上がった瞬間、ものすごい激痛が心臓付近に走ったのだ。僕はもう立つ気力さえ残っていなかった。心臓に一番近い血管を切れ味の悪いナイフで切られたような痛み。歩くどころか、意識を保つことさえままならない。
あぁ、なんて僕は馬鹿なんだ。あの時、暁さんについた嘘が、こんな一瞬でバレることになるなんて。
こんな悠長に考えていられたのは、これが最後だった。もう、次の瞬間には、とめどなく押し寄せる痛みに耐えかねて、のたうち回った。目を開くのさえ限界な、まぶたを閉じてしまいたいと思いながら、暁さんの方を見た。すると、暁さんは、信じられない様子で僕のことを見た。その目を見て、僕は目を瞑ってしまった。
「蓮くん、蓮くん!!」
と、暁さんの声が薄れゆく意識を止めた。けど、それも一瞬の事だった。そして、僕の意識は痛みに引っ張られて、闇に沈んでしまった。